拉文纳的艺术 和建筑很大程度上源于其乘员的文化。该城初由公元前1400年从阿奎莱亚（Aquileia）向南迁徙的斜体部落居住，后来被伊特鲁里亚人（Etruscans）占领（请参阅：伊特鲁里亚人约公元前700-90年），然后在公元前190年左右被罗马人征服，因其具有港口及其全方位的防御能力。（请参阅：罗马艺术。）实际上，从奥古斯都皇帝时代起，它就成为了亚得里亚海罗马海军舰队的总部。

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        随着公元4世纪野蛮人活动的兴起，西罗马皇帝Honorius（395-423）被迫于402年将其宫廷从罗马迁至拉文纳。这座城市一直是西罗马帝国的都，直到476年瓦解成为意大利北部位野蛮统治者奥多亚塞（Odoacer）的都。（另请参阅：晚期罗马艺术。）在493年，奥多阿塞被东哥特人领西奥多里奇（Theodoric）击败-代表拜占庭皇帝芝诺（Zeno）–建立拉文纳作为东哥特王国的总部。

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        东罗马皇帝从宗教和政治角度都对意大利的丧失感到担忧。尽管西奥多里克是基督教徒，但他属于异教徒阿里安教派（对父亲，儿子和圣灵的三位一体有等级的看法），遭到拉文纳天主教徒的强烈反对。后，拜占庭将军贝利撒留由查士丁尼一世皇帝（482-565）派往意大利，并于540年攻占了拉文纳，成为罗马意大利拜占庭事务的中心，直到750年被伦巴第人占领。详细信息欧洲中世纪复兴的历史，请参阅： 加洛林艺术（750-900）和奥托尼亚艺术 （900-1050）。