也许德国表现主义艺术早的典范是热情的德国宗教画家马蒂亚斯·格鲁内瓦尔德（Matthias Grunewald，1475-1528 年）。大约 350 年后，文森特·梵高对早期表现主义产生了重大影响。爱德华·蒙克（Edvard Munch，1863-1944 年）是另一位著名的挪威和斯堪的纳维亚画家，他的画作（如梵高的画）描绘了他的精神衰退。见证他著名的油画、蛋彩画和粉彩画 《呐喊》（约 1893 年），其空心骷髅般的面孔、无形的背景和骇人的色彩。

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        另一个先行者是Worpswede Group，这是一个艺术家群体，成立于 1889 年，也就是梵高不幸去世的前一年。它以德国北部下萨克森州的一个村庄命名，包括画家弗里茨·麦肯森、奥托·莫德松和汉斯·恩德。

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        Worpswede 绘画初是在plein-air 风格中进行的，就像巴比松、孔卡尔诺和Pont-Aven的法国公社一样，但很快就获得了更现代的表现主义优势。后来，该小组扩大到包括卡尔·维南、弗里茨·奥弗贝克和海因里希·沃格勒。重要的 Worpswede 艺术家是Paula Modersohn-Becker，先锋表现主义，从 1898 年的成员直到她九年后去世。