京都山水优美，都城里多天然的池塘、涌泉、丘陵，土质肥沃，树草丰富，岩石质良，为日式庭院景观的发展提供了得天独厚的条件。据载恒武天皇时期主要建筑都仿唐制，苑园多利用天然的湖池和起伏地形，并模仿汉上林苑营造了“神泉苑”。

       12世纪末，日本社会进入封建时代，武士文化有了显著的发展，形成朴素实用的宅园；同时宋朝禅宗传入日本，并以天台宗为基础，建立了法华宗。禅宗思想对吉野时代及以后的庭园新样式的形成有较大影响。此时已逐渐形成“缩景园”和佛教方丈庭的园林形式。

       明治维新后，日式庭院景观开始欧化。但欧洲的影响只限于城市公园和一些“洋风”住宅的庭院，私家园林仍以传统风格为主。而且，日式庭院景观作为一种独特的风格传播到欧美各地。

        公元538年的时候，日本开始接受佛教，并派一些学生和工匠到古代中国，学习内陆艺术文化。13世纪时，源自中国的另一支佛教宗派禅宗在日本流行，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神，日式庭院景观开始摈弃以往的池泉庭院，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止、不变的元素，营造枯山水庭院，庭院内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的。