在 19 世纪下半叶的美国，铸铁和钢在建造多层单元建筑中的可能性得到了最有效的利用。奥的斯安装了第一台安全电梯后，不仅可以使用，还可以建造高层建筑艺术。摩天大楼建筑最早出现在纽约，但这一流派在 1880 年代后期和 1890 年代由芝加哥建筑学院掌握，这要归功于威廉·勒·巴伦·詹尼(1832-1907)、丹尼尔·哈德森·伯纳姆 (1846-1912)等先驱建筑师)、丹克玛·阿德勒 (1844-1900)、路易斯·沙利文 (1856-1924)、卡斯·吉尔伯特(1859-1934)。有关更多美国设计师，请参阅：美国建筑师(1700-2000)。

        理查德·厄普约翰 (Richard Upjohn) 的三一教堂 (1841-6) 现在在纽约华尔街的摩天大楼面前显得矮小环境。“摩天大楼”这个名字在 19 世纪后期首次应用于至少 10 层高的钢结构建筑。后来，Emporis 标准委员会将高层建筑定义为多层结构（100-300 英尺高），或 12-39 层的建筑；它将摩天大楼定义为建筑高度至少为 330 英尺的多层建筑。另见：美国建筑（1600 年至今）。

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        芝加哥的家庭保险大楼（由 William Le Baron Jenney 设计）是 1885 年的第一座钢架摩天大楼，高度为 138 英尺，尽管有人声称纽约的七层公平人寿保险大楼（建于 1870 年）因它创新地使用了骨架。另一座早期的摩天大楼是伯纳姆和鲁特的兰德麦克纳利大厦（1889 年），这是第一座全钢框架高层建筑，路易斯沙利文的卡森皮里斯科特商店（1899 年）也是如此。

        新材料、人口集中在新的快速发展的城市地区，特别是 19 世纪中叶的芝加哥和纽约，坚实的岩石基础、可用的资本以及电梯等发明导致美国城市建筑的向上增长。工程师提供了手段，建筑师接手并利用了它们。LS Buffington 于 1887 年在芝加哥为真正的 28 层摩天大楼设计的第一个设计（未执行）比 Louis Sullivan 的 Wainwright（1890 年）和 Guaranty（1896 年）建筑早了几年。

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        然而，沙利文的建筑远远领先于布芬顿和后来的刮刀，如卡斯吉尔伯特的伍尔沃斯大厦（1934 年）在展示刮刀建筑设计的方式方面。沙利文通过承重柱的垂直重点成为后来的主题，而不是尝试垂直扩展基于历史的设计 - 例如垂直的意大利宫殿。

        到本世纪末，由布鲁斯·普莱斯设计并于 1896 年竣工的美国保险大厦使纽约连续多年获得最高建筑的称号。有关美国艺术和文化的更广泛视角，另请参见：美国艺术（1750 年至今）。