在视觉艺术中，社会现实主义与社会主义现实主义截然不同。后者曾经是（现在仍然是）在共产主义和其他极权主义政权中常见的一种政治宣传形式，它颂扬为追求“社会主义”工作目标而辛勤工作的工人和农民。相比之下，社会现实主义强调社会、经济和政治制度的不公正及其对不太富裕的社会成员的影响。

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        许多社会现实主义艺术画家秉持马克思主义原则，但在莫斯科展览审判（1936-8 年）和 1939 年希特勒-斯大林互不侵犯条约签署后对共产主义幻灭。

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        在描绘类似主题的同时，严厉的目光和坚韧的现实主义的社会现实主义者将他们的工作与苏联社会主义现实主义的英雄农民分开。可以与他们在德国的现实主义同时代人的艺术作品进行比较，例如George Grosz (1893-1959) 和Otto Dix (1891-1969) - 另请参阅他们的运动Die Neue Sachlichkeit（新客观性）。