极简主义源于至上主义艺术画家卡西米尔·马列维奇（Kasimir Malevich，1878-1935 年）的最小几何形式，例如黑圈（1913 年，圣彼得堡俄罗斯国家博物馆）和马塞尔·杜尚（ Marcel Duchamp，1887-1968年）的“现成品” ）。

        后来的先驱者包括包豪斯/黑山学院的老师约瑟夫·阿尔伯斯（Josef Albers，1888-1976 年），他以《向广场致敬》系列而著称，还有阿德·莱因哈特（ Ad Reinhardt，1913-67 年），他最终在 1950 年代后期被全黑绘画所吸引。

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        事实上，极简主义的出现同样是对抽象表现主义情绪主义的一种反应作为特定美学的高潮。最早与极简主义联系在一起的抽象画家之一是抽象表现主义画家弗兰克·斯特拉 （Frank Stella，1936 年生），他的黑色“细条纹”画作在 1959 年由多萝西举办的艺术展（“16 个美国人”）中产生了巨大影响米勒在纽约现代艺术博物馆。

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        斯特拉的极简主义艺术作品（硬边绘画）——追随肯尼斯·诺兰、罗伯特·马瑟韦尔、拉尔夫·汉弗莱和罗伯特·莱曼早期作品的脚步——与抽象表现主义者威廉·德·库宁（Willem de Kooning）充满情感、充满活力的绘画形成鲜明对比（ 1904-97) 或弗朗茨·克莱恩(1910-62)。对极简主义绘画发展的另一个影响是Ed Ruscha（b.1937）。（另见：后绘画抽象。）