自然主义经常与“现实主义”相混淆，“现实主义”是一种真实的艺术风格，关注社会现实和可观察到的事实，而不是理想和美学。（比如说）绘画中的现实主义和自然主义之间的区别是双重的。首先，现实主义倾向于关注内容而不是方法。也就是说，它关注的是“谁”或“什么”被绘制的问题，而不是“如何”绘制的问题。

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        通常，现实主义艺术家描绘的是普通人过着平凡的生活，而不是表现出某种英雄或高尚行为的伟人。相比之下，自然主义是关于“如何”绘制主题，而不是“谁”或“什么”。

        其次，现实主义通常与提升社会或政治意识有关。它的图像经常支持一组特定的社会或政治政策，例如美国场景绘画（c.1925-45）、 Ashcan学校（c.1900-1915）、精确主义（蓬勃发展的 1920 年代）、社会现实主义等运动（1930 年代）和社会主义现实主义（1930 年代以后）。

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       当然，现实主义艺术家经常以自然主义的方式绘画，但自然主义不是他们的主要关注点，也很少是他们作品的重点。注意，要了解莫奈所谓的“自然主义”如何自相矛盾地导致抽象，请参阅：现实主义到印象派（1830-1900）。