“原始艺术”一词是一个相当模糊（并且不可避免地以种族为中心）的描述，它指的是“原始”民族的文化产物——即那些被西方标准认为技术发展水平相对较低的民族。

        它包括非洲艺术（撒哈拉以南地区）、海洋艺术 （太平洋岛屿）、土著艺术（澳大利亚）以及其他类型的史前岩石艺术以及（例如）美洲和东南亚的部落艺术。“原始”人的概念可以追溯到大发现时代（约 1500 年以后），并且在很大程度上（尽管不完全）与基督教白种人的世界观有关。

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        然而，应该注意的是，“原始艺术”一词通常不用于描述中国、印度或伊斯兰艺术品，或来自任何主要文化（包括埃及、希腊或罗马文明）的作品。

        “原始主义”一词出现在19 世纪后期的美术中，用于描述以与此类原始艺术相关的图像和图案为特征的任何艺术。以人种学形式为标志，通常具有强大的视觉力量，这种艺术原始主义可以追溯到 1890 年代，当时它出现在保罗·高更（Paul Gauguin，1848-1903）的大溪地画作中，并迅速在法国和德国表现主义先锋派艺术家中引起了一种趋势，前卫。

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        事实上，一些人开始参观民族艺术学文物收藏：1902 年，英美雕塑家雅各布·爱泼斯坦( Jacob Epstein)参观了巴黎的特罗卡德罗博物馆，1904-5 年的德兰和弗拉明克以及 1907 年的毕加索；1903 年和 1906 年，恩斯特·路德维希·基什内尔 (Ernst Ludwig Kirchner) 参观了德累斯顿的民族学收藏；1907年，康定斯基在柏林看到了新的原始展品收藏，施密特-罗特鲁夫、弗朗茨·马克等人也曾参观过。