要了解“现代艺术”是如何开始的，了解一点历史背景很有用。19 世纪是一个重大而迅速变化的时期。作为工业革命（c.1760-1860）的结果，制造、运输和技术的巨大变化开始影响整个欧洲和美洲人们的生活、工作和旅行方式。

        随着人们离开土地前往城市工厂，城镇开始膨胀和繁荣。这些受行业启发的社会变革带来了更大的繁荣，但也为大多数工人带来了狭窄和拥挤的生活条件。反过来，这导致：对城市建筑的更多需求；对应用艺术和设计的更多需求- 例如，参见包豪斯学校- 以及成为艺术收藏家和赞助人的新一类富有的企业家的出现。许多世界上最好的艺术博物馆都是由这些 19 世纪的大亨建立的。

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        此外，另外两个发展对那个时期的美术有直接影响。首先，在 1841 年，美国画家约翰·兰德（John Rand，1801-1873 年）发明了可折叠的锡漆管。其次，摄影取得了重大进展，允许艺术家拍摄场景，然后可以在以后的工作室中进行绘画。这两种发展都将极大地有益于一种被贬低地称为“印象派”的新绘画风格，这将对艺术家如何描绘他们周围的世界产生根本性的影响，并在此过程中成为现代主义艺术的第一个主要流派。

        以及影响如何艺术家创造的艺术，19世纪的社会变化也激发了艺术家探索新的主题。艺术家不再盲目地遵循流派的等级制度，满足于涉及宗教和希腊神话的学术科目，穿插肖像和“有意义的”风景——所有主题都是为了提升和指导观众——艺术家开始创作关于人的艺术，他们感兴趣的地方或想法。

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        城市——拥有新的火车站和新的贫民窟——是显而易见的选择，并引发了一类新的风俗画和城市景观。其他主题是新铁路网络服务的郊区村庄和度假胜地，这将激发 莫奈、马蒂斯和其他人的山水画新形式。历史绘画的流派也发生了变化，这要归功于本杰明·韦斯特（1738-1820 年），他创作了第一幅“当代”历史画《沃尔夫将军之死》（1770 年，渥太华国家美术馆）和戈雅（1746-1828 年）其1808年5 月三日（1814 年，马德里普拉多）引入了一种开创性的非英雄习语。

        19 世纪还见证了一些对艺术产生重大影响的哲学发展。例如，政治思想的发展导致库尔贝 和其他人促进了具有社会意识的现实主义绘画形式- 另见现实主义到印象派）。此外，西格蒙德·弗洛伊德 (Sigmund Freud)的《梦的解释》 (1899)的出版普及了“潜意识”的概念，促使艺术家探索象征主义和后来的超现实主义。弗洛伊德提倡的新的自我意识，导致（或至少与）德国表现主义的出现，随着艺术家转向表达他们的主观感受和体验。