作为艺术史上的一场运动，表现主义首先出现在后印象派的某些晚期形式中，这些形式出现在 19 世纪的最后二十年。早期的先驱包括梵高（1853-1890），他的大部分画作都是自传体，尤其是他的自画像；保罗·高更（Paul Gauguin，1848-1903 年），以使用景泰蓝主义（色块）和象征主义而著称；爱德华蒙克（1863-1944），精神分析的神经质学生；和原始主义画家保拉·莫德松-贝克尔（1876-1907）。

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        这些早期艺术家之后是三个重要的表现主义团体，分别位于德累斯顿、慕尼黑和巴黎。

        • Die Brucke (Bridge) (1905-13) 德累斯顿

        • Der Blaue Reiter (Blue Rider) (1911-14) 慕尼黑

        • Fauvism (Wild Beasts) (1905-1907) 巴黎

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        1914 年后，表现主义绘画风格传播到巴黎高等学校的其他成员以及欧洲其他国家。在 1920 年代， 出现了另一种德国表现主义风格，称为Die Neue Sachlichkeit （新客观性）。表现主义习语随后在 1930 年代衰落，因为两次 世界大战期间的大多数前卫艺术都与超现实主义有关。直到 1940 年代后期，表现主义才作为一种运动重新出现——这次是以抽象表现主义的形式——我们在这里不考虑。