社会主义现实主义的第一个现代实例包括大规模墨西哥壁画运动，由总统阿尔瓦罗·奥布雷贡（1880-1928 年）和他的教育部长何塞·瓦斯康塞洛斯（1882-1959 年）于 1921 年发起，以他的“土著主义”哲学着称. 这场全国性壁画运动背后的三位主要艺术家包括共产主义者迭戈·里维拉 （1886-1957）和大卫·阿尔法罗·西凯罗斯（1896-1974），以及非共产主义者何塞·克莱门特·奥罗斯科（1883-1949）。

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        在美国，里维拉与本·沙恩一起为纽约的 RCA 大楼设计了一幅政治壁画。社会主义现实主义在 1932 年题为“关于重建文学艺术组织”的法令中正式宣布。由于三个因素，它取代了在 1920 年代形成的先前被称为“英雄现实主义”的过渡风格。

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        首先是俄罗斯革命艺术家协会（AKhRR）的活动，其主要目的是描绘农民和城市无产阶级的日常生活。受圣彼得堡美术学院教授的传统学术现实主义的影响，以及肖像画家伊万·克拉姆斯科伊（1837-1887）、风俗画家瓦西里·佩罗夫（1834-1882）、多才多艺的伊利亚等现实主义艺术家的画作的影响列宾 （1844-1930）和历史画家瓦西里·苏里科夫（1848-1916），AKhRR 成员首先寻求捕捉苏联俄罗斯生活的真实性。