在现代艺术中，“社会现实主义”一词传统上与两次世界大战期间的美国艺术有关，它评论了大萧条时期盛行的社会、经济和政治状况。美国社会现实主义体现在本·沙恩（ Ben Shahn）（1898-1969）的作品中，是两个具有左翼特征的现代艺术运动之一——另一个是受苏联启发的社会主义现实主义。

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        它是由罗伯特·亨利（ Robert Henri，1865-1929 年） 领导的早期Ashcan城市艺术运动演变而来的。更重要的是，它得到了联邦艺术项目（1935-43 年）的加强，这是 WPA 国家资助的项目公共艺术，促进了艺术家在社会中的作用。

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        在鼎盛时期，联邦艺术项目雇佣了五千多名现代艺术家，从事海报艺术和 版画以及手工艺 和绘画。公共建筑的装饰是该计划不可或缺的一部分，它还涉及美国设计索引，这是美国装饰艺术的大量书面记录。两次世界大战期间的其他现实主义运动包括 美国场景绘画及其分支区域主义。