欧普艺术的起源可以追溯到战前的绘画理论，包括1920年代德国包豪斯设计学院的建构主义思想，强调整体形式设计在创造特定视觉效果方面的重要性。当包豪斯于 1933 年关闭时，它的许多讲师（尤其是约瑟夫·阿尔伯斯）移居美国，并在芝加哥和北卡罗来纳州的黑山学院任教。约瑟夫·阿尔伯斯 适时创作了他著名的具有欧普艺术倾向的“向广场致敬”系列画作。

        与此同时，从 1930 年代初开始，出生于匈牙利的画家兼平面艺术家 Victor Vasarely 正在尝试各种视觉技巧，如错视画等，来自某些类型的 海报艺术：参见他的 Op-Art 图片 Zebras (1938) 。后来，他转向绘画，创作了他著名的几何抽象画。在 1950 年代，Op-Art 风格也出现在 1956 年“This Is Tomorrow”展览的 John McHale 的黑白 Dazzle 面板中。Bridget Riley 于 1960 年左右开始发展她独特的黑白光学艺术风格。

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        现代对欧普艺术的兴趣可以追溯到1965 年在纽约现代艺术博物馆 (MoMA) 举办的由 William C. Seitz 策划的“反应之眼”展览。展出的作品范围广泛，包括著名的维克多·瓦萨雷利和当代布里奇特·莱利的作品。该节目非常受欢迎，突出了运动的错觉和色彩关系的相互作用，但两者都没有受到评论家的青睐。

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        尽管欧普艺术风格在 1960 年代后半期变得非常流行，但此后作为一种严肃的艺术形式迅速衰落，尽管有周期性的小幅复兴。

        近期著名的展览包括：“L'oeil Moteur, art optique et cinetique 1960-1975 (Musee D'Art Moderne et Contemporain, Strasbourg, France, 2005); “Op Art” (Schirn Kunsthalle, Frankfurt, Germany, 2007 )；“光学边缘”（纽约普拉特艺术学院，2007 年）；“光学神经：1960 年代的感知艺术”（哥伦布艺术博物馆，俄亥俄州哥伦布市，2007 年）。在欧洲和美国的几个 最好的艺术博物馆中都可以看到。