尽管它可以追溯到中世纪的宫廷吟游诗人和游吟诗人的表演（如果不是古典时代的演说表演），但现代行为艺术的存在归功于未来主义（c.1909-14）等前卫运动的活动、达达 主义（1916-24）、超现实主义自动主义 （1924-40）、新现实主义（ 1960年代初期）、激浪派（1960年代）、 新达达主义（1960年代）、人体艺术（1960年起）和女权主义艺术（1970 年以后）。

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        这些运动摒弃了传统艺术的“形式主义”惯例——其中以“成品”为自豪：绘画、雕塑或其他相关艺术作品——而是专注于“信息”或“概念”的艺术品。这些运动的主要参与者包括罗马尼亚活动家特里斯坦查拉（Tristan Tzara，1896-1963）；所谓的观念艺术之父马塞尔·杜尚（Marcel Duchamp，1887-1968）。

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        孤独的达达主义者Kurt Schwitters (1887-1948) 和他的“Merzbau”组合；前卫作曲家约翰·凯奇（John Cage，1912-1992）创作了 4-33 的“沉默”交响曲；索尔·勒维特（ Sol LeWitt，1928 年生），观念主义大祭司和他有影响力的论文《观念艺术段落》（1967 年）；以及“发生的事情”艾伦·卡普罗的组合指数和主要创造者（生于 1927 年）。戏剧性的、幽默的或不敬的事件，近乎行为艺术，这些人都自觉或不自觉地上演了他们的艺术思想。