我们对早期基督教艺术文化和人工制品的几乎所有知识都主要来自考古发现。可悲的是，在基督教信仰的前三个世纪中，很少有神圣的艺术品或设计得以幸存，这主要是由于迫害和早期基督徒中很大一部分是穷人或奴隶。即便如此，这种艺术形式的第一个例子还是在公元150年左右出现的，远早于君士坦丁的 米兰 dict 令，使基督教在313年合法化。

        几乎所有这些早期基督教艺术文物都是在西方发现的，最初是基于异教徒的形式和习俗的罗马艺术和- 希腊艺术-然后使用：只有主题是不同的，然后才慢慢变得明确为 基督教。最早的例子是实用的物品，例如戒指和印章，上面刻有鸽子，锚或灯塔等象征性图案。在这些看上去无害的标志中，添加了“好牧羊人”，面包和鱼以及其他图案的图像，所有这些图像都出现在大约200幅画中，其中许多是在城墙外的地下墓穴墓室中出土的。

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        几乎所有尚存的基督教艺术绘画 都来自地下墓穴。在技术和设计上通常比当代异教艺术更简单，但在图像上常常含糊不清：刻在石棺上或在地下墓穴墙上绘有羊的牧羊人的图像可能是异教徒或基督教徒，尽管事后看来真正的含义通常是无误的。

        经常出现“ Chi-Rho”符号（用于制作象征基督的神圣字母组合图案），并且只有基督徒才能理解。但是有些图像仍然晦涩难懂，例如《普里希拉地下墓穴》中一幅妇女和儿童的壁画（约250年）。可能是《圣母子》的原型，或埃及女神伊希斯（Isis）和她的儿子荷鲁斯（Horus），当时的崇拜在罗马很流行。

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        可能有人认为-由于第二条诫命，由于早期基督教艺术和犹太教之间的联系，以及犹太人对图像和偶像崇拜的敌意，因此所有关于基督和圣洁家庭的照片都将被禁止。但是，该《命令》并未在流散的希腊化犹太人中严格执行。

        例如，幼发拉底河上阿勒颇和巴格达之间的杜拉-欧罗波斯（Dura-Europos，现为Qalat es Salihiye）的3世纪犹太教堂装饰有壁画，壁画配有大量圣经插图就像罗马郊外阿皮亚路上的犹太公墓一样。如果允许犹太人有这样的自由度，那么罗马的基督徒（他们大多数都不是犹太人）很乐意使用这样的图像就不足为奇了。