“抽象表现主义”一词最初是在欧洲创造的，用来描述德国表现主义画家的作品。直到后来，在 1946 年，它才被艺术评论家罗伯特·科茨应用于美国艺术。1952 年，哈罗德·罗森伯格 ( Harold Rosenberg ) (1906-78)创造了另一个标签“动作绘画”，他与克莱门特·格林伯格 (Clement Greenberg ) (1909-94) 一起是新运动最有影响力的批评家和辩护者，该运动也被称为“纽约学派。” 

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        到 1955 年，抽象表现主义艺术几乎已成为一种新的正统观念。与此同时，西欧的平行运动以各种名称出现，例如Art Informel (c.1945-60)，以及诸如 Lyrical Abstraction (1940 年代后期，1950 年代)、 Tachisme (c.1945-60) 和 COBRA group (1948-51) 等子变体。

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       在东欧，无定形艺术被视为狂热个人主义的表现，共产党当局完全拒绝了它。

       注意：有关早期表现主义形式，请参阅：表现主义绘画。