抽象表现主义由此诞生的1940年代的美国，仍在因二战引发的世界秩序崩溃而摇摇欲坠。这对该国的艺术家产生了重大影响——他们中的许多人仍然记得大萧条和它的救济计划，比如为他们提供了发展绘画事业的机会的工程进展管理局，他们开始寻找应对不确定性的方法气候。

        问题在于 1930 年代的两大主要艺术运动——区域主义和社会现实主义——未能满足他们与当前思想决裂的愿望。在这方面，他们受到了来自欧洲的众多现代艺术家难民的强烈影响，他们对艺术的激进态度开辟了一系列新的可能性。

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        这些流亡者包括1920 年在美国定居的亚美尼亚出生的阿希尔·高尔基和 1930 年移居美国的德国出生的汉斯·霍夫曼，以及德国表现主义画家乔治·格罗斯 (George Grosz，1893-1959)、立体派Fernand Leger (1881-1955)、包豪斯抽象画家Josef Albers (1888-1976) 和几何抽象主义者 Piet Mondrian (1872-1944)。

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        其他有影响力的移民有达达主义的马塞尔·杜尚（Marcel Duchamp）（1887-1968）和超现实主义的伊夫·坦吉（ Yves Tanguy ）（1900-55）、安德烈·马森（ Andre Masson ）（1896-1987）、马克斯·恩斯特（Max Ernst）（1891-1976）和安德烈·布雷顿（ Andre Breton ）（1896-1966）。超现实主义艺术家尤其有影响力，他们的无意识“自动”绘画的想法被杰克逊波洛克和其他人采用。另见：表现主义绘画史（c.1880-1930）。