大萧条和联邦艺术计划、西班牙内战和第二次世界大战引发了政治激进主义和行动心态。波洛克、德库宁和他们圈子里的其他人试图用艺术家在创作中定义艺术的风格来表达这一点。动作绘画的过程中没有任何部分是纯粹的技术性的；根据罗森伯格的说法，一切都是一种有意义的姿态，与艺术家的传记密不可分。同样，在让-保罗·萨特的著作中，行动是了解自己与世界的关系的手段。

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        在 1944 年萨特（战后的主要存在主义者）的一篇文章中解释说：“总而言之，人必须创造自己的本质；正是在将自己投入到世界中，在与世界斗争中——一点一点地——他定义了自己。 " 在他的著作《长城》（1939 年的经典短篇小说）中，萨特描述了与死亡的对抗如何使人物重新体验一切，仿佛是新的一样。这种从零开始，只有直接经验的想法与纽约学派艺术家对绘画行为的态度相似。

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        从战后美国艺术的角度来看，存在主义影响最大的时期是 1945 年和 1946 年，当时卡夫卡、萨特和海德格尔等存在主义者的作品开始出现在英语中。克尔凯郭尔、陀思妥耶夫斯基和尼采等其他人的作品在更早的时候都有翻译，已经对现代艺术和思想产生了巨大的影响。