这种视觉艺术形式背后的想法由所谓的概念艺术之父马塞尔·杜尚（Marcel Duchamp ，1887-1968）探索，尽管该术语最初是由Edward Kienholz（1927-94）在 1950 年代后期使用的。

        杜尚成为激进达达 运动（由特里斯坦查拉创立）的宠儿，创作了许多具有挑战性的作品，例如他的“现成品”系列现成物品，其中最著名的是喷泉（1917 年），一个标准的小便池，杜尚将其提交给纽约独立艺术家协会的年度展览（它被拒绝了）。

上图为外观新颖山洞主题酒店制作公司于网络摘录，如侵权请联系删除

        超现实主义是早期概念主义的另一个来源。后来的原型概念作品包括“ 4-33 ”——约翰·凯奇（ John Cage ，1912-1992）的有争议的音乐作品，其三个乐章没有一个声音或一个音符。

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        也就是说，概念艺术在一定程度上是对纽约艺术评论家克莱门特·格林伯格（Clement Greenberg，1909-94 年）所表达的“形式主义”原则的反应。形式主义认为作品的形式品质——如线条、形状和颜色——对于其欣赏来说是自给自足的，而所有其他考虑因素——如表现、伦理或社会方面——是次要的或多余的。