概念艺术是关于“思想和意义”而不是“艺术作品”（绘画、雕塑、其他珍贵物品）。它的特点是使用文本和图像，以及各种短暂的，通常是日常材料和“发现的物体”。它通常还包含摄影 和视频，以及其他当代媒体，如计算机、表演艺术、投影、装置艺术和声音。有人可能会说这是对艺术日益商品化和/或在传统主义场所教授的现代艺术所施加的创造性限制的艺术反抗。

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        第一个典型的概念艺术品是罗伯特劳森伯格（1925-2008）的擦除德库宁绘画（1953），顾名思义，这是劳森伯格擦除的抽象表现主义威廉德库宁（Willem De Kooning，1904-97）的绘画。 这部作品提出了关于艺术意义的有趣问题。擦除另一位艺术家的作品是一种创造性行为吗？成品与背后的想法一样重要还是更重要？等等。该作品本身现在位于旧金山现代艺术博物馆。

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        观念艺术在 1960 年代和 1970 年代的社会和文化动荡时期作为一种国际艺术形式出现，这与波普艺术 和意大利运动Arte Povera的时代相吻合。1970 年的艺术展“概念艺术和概念方面”显着提升了它的知名度——这是美国第一个专门针对概念主义的展览，由纽约文化中心主办。