第一次世界大战结束时，艺术史学家开始使用“抽象表现主义”一词来指代康定斯基和其他用表现主义笔触抽象绘画的欧洲人。在 1946 年为《纽约客》撰写的一篇评论中，罗伯特·科茨首次将这一术语应用于一位 40 年代美国艺术家的作品，当时他将汉斯·霍夫曼的画作描述为“抽象表现主义”。

        他将 E 大写表示他将霍夫曼的作品视为康定斯基传统中的一种“表现主义”，这正是霍夫曼一段时间以来对自己的描述。具有讽刺意味的是，纽约学派主要艺术家中的霍夫曼与其他人的共同点最少。除了年龄和背景的不同，

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        除了离开德国时 50 岁和 1940 年代中期 65 岁的汉斯霍夫曼，纽约学派的艺术家们面临着许多相同的文化、哲学和美学问题。其中包括：社会相关性的必要性；存在主义；超现实主义者对美国实事求是的潜意识的兴趣；墨西哥的影响；以及欧洲现代主义的正式词汇——尤其是康定斯基 1910-14 年的抽象表现主义、蒙德里安、毕加索的《格尔尼卡》、两次世界大战之间的立体主义和抽象的超现实主义。

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        他们从立体主义中汲取了浅层的画面空间和对画面平面的关注。生物形态和自动化元素来自超现实主义和毕加索三十年代的作品。早期的康定斯基激发了一些笔触和绘画的自由，他的道德基调助长了目的的伦理严肃性。对于这些四十年代的美国艺术家来说，康定斯基代表了浪漫的情感主义和自发性，而蒙德里安则代表着严格的计划、对个性的否定和智慧。